「『黄金世代』の面々は、昔も今も仲間であり、いいライバル」と語る中田浩二氏
１９９９年、フィリップ・トルシエ監督率いるＵ－２０日本代表がワールドユース選手権（現Ｕ－２０Ｗ杯）で準優勝した。世界の頂点まであと一歩――２０年前、「黄金世代」と称された面々が刻んだ伝説である。
その激闘を主力選手たちが振り返る短期連載「ザ・黄金世代」。今回は、中田浩二氏が登場！
＊ ＊ ＊
センターバックを任されたのは、大会の２ヵ月前でした。（それに対して）抵抗はなかったです。アジアユース（ワールドユース予選）では試合に出られなかったので、試合に出られるのなら、ポジションへのこだわりはありませんでした。
センターバックは初めてなので、最初はトルシエ監督に「ラインをそろえろ！」「相手が前を向いたときは（間合いを）３ｍ空けろ！」とか、かなり厳しく指導されました。大会前は「この守備で通用するのかな」って不安があったけれど、２戦目のアメリカ戦に勝って、守備への手応えをつかみました。
大会でポイントになった試合は、（決勝トーナメント１回戦の）ポルトガル戦です。
ポルトガルは（相手が日本ということで）余裕を持ってメンバーを落としてきたけど、点を取られてから、慌てて選手を入れ替えてきた。その結果、交代枠を使い切って、ＧＫが負傷退場した後、１０人で戦うことになってしまった。
結局、ＰＫ戦までもつれましたが、そのＰＫ戦を制して「自分たちはもっと上に行ける」と思ったし、チームにも勢いがつきましたね。
準決勝以上の開催地となるラゴスに入って、この大会でブラジルを指揮していたジョアン・カルロス監督（１９９６年～１９９８年の夏まで鹿島アントラーズを指揮）に会いました。僕が（当時所属の）鹿島に入って（プロとして）初めて試合に出たときの監督だったので、感謝の言葉を伝えつつ、少し話をしました。
その際、ジョアン・カルロス監督から「（日本と）試合をするのが楽しみだ」と言われたんですが、（ブラジルには）ロナウジーニョとかいたので、内心では「ブラジルとやるのはきついな」「できれば、やりたくないな」って思っていました。そうしたら、ブラジルが準々決勝でウルグアイに負けてくれたので、正直ホッとしましたね。
初めてセンターバックを任されるも、攻守に安定したプレーを見せた中田浩二
国際大会では、こうした"運"も必要です。でも、決勝のスペイン戦では、運も何も通用しなかった。（小野）伸二が出場停止になり、誰が代わりに出場するのかわからないまま、急遽（きゅうきょ）ウジくん（氏家英行）が出ることになって、（チームとしてどう戦うのか）微妙な空気に包まれたまま試合に入ってしまったんです。
思えば、２００２年日韓Ｗ杯（の決勝トーナメント１回戦）のトルコ戦のときも同じでしたね。ヤナギ（柳沢敦）がケガをして、いきなりアレックス（三都主アレサンドロ）が先発することになって、なんとなくモヤモヤした状態のまま試合に入ってしまった。
どちらの試合も負けたけど、ワールドユースではあと一歩で優勝だったので、「もったいなかったなぁ」と思います。
同世代に、伸二をはじめ、あれだけの選手がそろったのは奇跡ですし、その中に自分がいられたのもそう。１年早くても、１年遅くても、一緒にプレーできなかったと思います。
そういう意味では、自分には運があったし、伸二たちに追いつき、追い越そうと思ってやってきたから、僕は自分が思っていた以上のキャリアを残せました。
「黄金世代」の面々は、昔も今も仲間であり、いいライバル。これからも立場は違うけど、常に競い合う関係でいたいですね。
★稲本潤一「スペインとの差を痛感して、"世界"というものを初めて意識した」～ザ・黄金世代 日本サッカー伝説の瞬間【最終回】
●中田浩二（なかた・こうじ）
１９７９年７月９日生まれ、滋賀県出身。２０１４年シーズン限りで現役を引退し、２０１５年より鹿島アントラーズのクラブ・リレーションズ・オフィサー（Ｃ．Ｒ．Ｏ）に就任。帝京高→鹿島アントラーズ→マルセイユ（フランス）→バーゼル（スイス）→鹿島アントラーズ