コロナ禍が始まって以降、初めてのアメリカ出張。ラテンアメリカ・エクアドルまで足を伸ばし、G2P-Japanで共同研究した研究者を訪ねることにした。
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2023年10月、カリフォルニア州で開催される研究集会に参加するために、ひさしぶりにアメリカに出張することになった。コロナ禍が始まって以降、初めての訪米である。
せっかくの機会なので、ラテンアメリカ（南米）まで少し足を伸ばすことにした。2020年春の新型コロナ研究処女作（38話）や、G2P-Japanのラムダ株とミュー株の研究（45話）で連携したことがある、パウル・カルデナス（Paúl Cárdenas）に会うためである。
パウルとは、2021年のミュー株の研究（45話）がひと段落した後も折々にやりとりを続けていて、新型コロナだけではなく、いろいろなウイルスの共同研究の可能性について、メールで議論を重ねていた。それがある程度煮詰まってきたところもあるし、対面で話を詰めるにはちょうど良い頃合いだと考えた訳である。
パウルは、エクアドルの首都・キトという街にある、サンフランシスコ・デ・キト大学というところに在籍している。私にとって、初めてのラテンアメリカである。
出発の数日前くらいから、ぽつぽつと準備を始める。どこで外貨両替をしよう？ というかそもそも、エクアドルの通貨ってなんだろう？ そう思ってネットで調べてみると、なんとエクアドルでは、アメリカドルが使われていた。
これまでの出張旅行記からもおわかりかと思うが、私は訪れた国や街の食べ物を食すことを、海外出張の楽しみのひとつにしている。これもネットで調べてみる。......ロクロ、トストーネ、カングレホ、アロス・コン・ポジョ、チフレ、セビーチェ、そして、クイ。セビーチェくらいは聞いたことがあるようなないような？、くらいの、名前からはほとんどイメージが湧かない料理ばかり。とりあえず料理の名前だけメモしておく。
考えてみれば、エクアドルという国について、予備知識がほとんどないことに気づいた。思いつくところとしては、バナナと、ガラパゴス諸島と、一昨年（2022年）のサッカーW杯で日本と引き分けた国であるということ。スペイン語を話す。それと、国の名前が「赤道（equator）」に由来することから、おそらく赤道直下にある国なのだろう、ということくらい。そして、ネットでぽつぽつと調べてみると、「とりあえず治安悪い」みたいな情報が散見されるではないか。
......まあとりあえず、着けばなんとかなるだろう、と深く考えずに出発したのだが、飛行機に乗ったあたりから、漠然とした不安が芽生え始める。
ちゃんと考えてみるとこれは、「行ったこともない地球の裏側の国の、行ったこともない（しかも治安も悪いらしい）街に、会ったこともない人を訪ねに行くひとり旅」である。一昨年（2022年）の南アフリカ出張（15話）も不安はあったが、このときの研究集会にはたくさんの知り合いが参加していた。
エクアドル・キトまでは、深夜便のロングフライト2連発。羽田発の深夜便で13時間かけてアメリカ・ニューヨークのJFK空港へ。そこで乗り継ぎし、やはり深夜便で7時間かけて早朝に到着、である。乗り継ぎや待ち時間も含めると、自宅を出てから27時間を要した。
アメリカは、他国への乗り継ぎ便の場合であっても、入国審査をパスする必要がある。
入国審査官（以下、入）「何をしにアメリカに来たんだ？」
私「ビジネス（仕事）だ（キリッ）。すぐに乗り継いでエクアドルに行く（スマートにチケットを見せる）」
入「何をしにエクアドルに行くんだ？」
私「（面倒くさいな......）友達に会うためだ」
入「？？ ビジネスじゃないのか？」
私「（し、しまった）ビ、ビジネスの友達、みたいな......」
入「？？？ どうやって知り合ったんだ？」
私「ネ、ネットで知り合って、一緒にビジネスを始めた友達、みたいな......」
入「？？？？ （意味わからんけど、すぐにエクアドル行くんならまあどうでもいいか）」
――という、なんともしどろもどろな形で、4年ぶりにアメリカに入国した。
エクアドルのキトへは、「アビアンカ航空」という聞き慣れない航空会社の飛行機で向かう。そのチェックインカウンターに集まるのはおそらく中南米の人たちばかりで、その集団に紛れるのは、なんとなく不思議な、初めての感覚であった。彼らはみな（おそらく）スペイン語を話しているが、どことなく人なつっこい感じがある。アミーゴ、セニョール、の連呼である。
早朝に、キトのマリスカル・スクレ国際空港に到着。着陸に成功すると、機内からは拍手が沸いた。おそらくこちらはそういう文化なのだろう。
寝ぼけ眼で送迎タクシーに乗り、ホテルに到着。早朝すぎてまだチェックインできないので、荷物を預けて周囲を散策してみる。Google Mapsで近くにエクアドル料理屋を見つけたので、そこでさっそく「ロクロ」というエクアドルの郷土スープを食べてみる。これがすごくおいしい！ これまでのコラムの出張旅行記でも紹介したことがある、私の「旅のお供」たるフォー・ボー（21話）に匹敵する、ほっとする味。
ロクロ。ジャガイモのポタージュみたいなスープ。チーズも溶けていて、すごく美味しい
食文化もよくわからないラテンアメリカ。調べても味の想像がつかない知らない料理ばかりで、食べ物には正直一抹の不安を覚えていたが、これでさっそく「食に困ったらロクロ作戦」が確立する（しかし結局、これ以降、ロクロのお世話になることは一度もなかった）。
ロクロに満足してホテルに戻ると、気を利かせてくれて、かなり早めにチェックインすることができた。部屋に荷物を置き、ゆっくりとシャワーを浴び、ひと息をつく。
――さて、いよいよ、キトである。
※中編はこちらから
東京大学医科学研究所 システムウイルス学分野 教授。1982年生まれ、山形県出身。京都大学大学院医学研究科修了（短期）、医学博士。京都大学ウイルス研究所助教などを経て、2018年に東京大学医科学研究所准教授、2022年に同教授。もともとの専門は、HIV（ヒト免疫不全ウイルス）の研究。新型コロナの感染拡大後、大学の垣根を越えた研究コンソーシアム「G2P-Japan」を立ち上げ、変異株の特性に関する論文を次々と爆速で出し続け、世界からも注目を集める。『G2P-Japanの挑戦 コロナ禍を疾走した研究者たち』（日経サイエンス）が発売中。
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