MLBのロックアウトはほぼ確実。佐藤輝明らのメジャー挑戦に影響は？

村上や岡本和真（ブルージェイズ）らの活躍もあり、注目度が高まる阪神の佐藤。メジャー各球団による争奪戦になりそうだ

2026年のMLBは、ワールドシリーズでミルウォーキー・ブルワーズがタンパベイ・レイズを下し（4勝1敗）、幕を閉じた。ブルワーズはシーズンを通して好調を維持し、ナ・リーグ優勝決定シリーズでは3連覇を目指したロサンゼルス・ドジャースを4勝0敗で撃破。圧倒的な強さを見せつけた。

一方で今年のポストシーズンは、大谷翔平や山本由伸（共にドジャース）、村上宗隆（ホワイトソックス）といった日本人選手が、それぞれの形で存在感を発揮。日本のファンにとっても見どころが多かっただろう。

ただ、楽しい時間がずっと続くわけではない。シーズンが終了し、MLBは〝暗闇〟に突入するとみられている。

現行の労使協定（CBA）は、12月1日午後11時59分（米東部時間。以下同）に失効する。MLB機構と選手会は、一応は話し合いを続けてきたが、期限までに新協定が成立する可能性は極めて低く、MLBはCBA失効と同時にロックアウト（業務停止）を実施する見通しだ。

ロックアウトが行なわれれば、過去の例と同様、球団関係者は原則として40人枠に登録された選手との接触を禁止される。米スポーツサイト『The Athletic』によると、MLB機構は10月上旬の時点で、各チームにロックアウト中の手続きや行動指針をまとめた通達を送付したとされている。

今回の労使闘争の最大の争点は、「ついにサラリーキャップが導入されるかどうか」。ドジャースをはじめとする資金力のある球団と、小規模球団の経済格差を少なくし競争の公平性を保つため、オーナー側は年俸総額の上限（サラリーキャップ）と、下限（サラリーフロア）の同時導入を求めている。

現在は上限を超えた球団にペナルティを科す〝ぜいたく税〟が採用されているが、それでも巨額の罰金を支払えるチームならいくらでも戦力補強が可能。結果として、年俸総額1位のチームと最下位のチームとの間では、約4億ドル（約630億円）もの差が出ているのが現実だ。

今季はくしくも、年俸総額でメジャー19位のブルワーズ、28位のレイズという小規模マーケットの球団同士がワールドシリーズを争った。だが、それでも機構側の主張を退けるには至っていない。

ミルウォーキーでワールドシリーズ第1戦が行なわれた10月23日、MLBコミッショナーのロブ・マンフレッド氏がメディア対応し、「小規模市場は財政面で不利だ。彼らが優勝できないという話ではないが、実現するのはかなり珍しい」という持論を繰り返した。

さらに、「データを見れば、大市場の球団はポストシーズンに進出する確率や、ポストシーズンを勝ち進む確率において、かなりの優位性がある」と付け加え、機構側が目標とする戦力均衡を実現させるために、財政制限を設けることの必要性をあらためて強調している。

北米四大スポーツ（MLB、NFL、NHL、NBA）の中で、サラリーキャップがないのはMLBのみ。ただ、選手会側は選手の権利や収入が制限されるため、これに強く反発している。

選手会トップのブルース・マイヤー暫定専務理事は、「サラリーキャップは必要ない。オーナー陣は自分たちにとってより多くの利益を生むから導入したいだけだ」と強硬に述べ、サラリーキャップが戦力均衡の改善につながる、という機構側の考えに同意しなかった。

両サイドの話を聞く限り、歩み寄りの姿勢は感じられない。12月からのロックアウトは避けられそうになく、来年のスプリングトレーニング、さらには3月24日のシーズン開幕への影響が懸念される。

サラリーキャップ導入を巡る対立が長期ストライキに発展し、ワールドシリーズが中止となった1994年と同様、今回も前途多難という印象だ。

MLBの動きが一時的にでも完全に止まると、直接的な影響を受けるのはFAの選手たちだ。次の所属チームが決まらないままロックアウトに突入すれば、宙ぶらりん状態で機構側と選手会の話し合いの行方を待つしかない。

NPBの佐藤輝明（阪神）、伊藤大海（日本ハム）、平良海馬（西武）といった来季にメジャー入りを目指す日本人選手たちも、準備の面で難しい状況になりかねない。

球界全体の業務停止で自身の先行きが混沌とすることを避けるべく、一部のトップFA選手は12月を前に新契約を結ぶ可能性が高いとみられている。

投手では、サイ・ヤング賞2度のタリク・スクバル、今季12勝のマイケル・キング、メジャー通算80勝のフレディ・ペラルタらがそこに含まれる。野手ではランディ・アロザレーナ、鈴木誠也、ブランドン・ロウ、ルイス・アラエスといった実績のある選手たち。日本で三冠王に輝いた佐藤もそこに加わるだろう。

「今年のFAマーケットは層が薄く、佐藤は〝人気商品〟になるだろう。特に村上を積極的に獲りにいかなかったチームは後悔しており、ニューヨーク・ヤンキース、フィラデルフィア・フィリーズ、アリゾナ・ダイヤモンドバックスなど多くのチームが争奪戦を繰り広げるはずだ。

条件は4年総額8000万ドル（約126億円）くらいじゃないかな。スクバル、アロザレーナらと同じく、佐藤の所属先もほぼ間違いなくロックアウト前の11月中に決まるはずだ」

ワールドシリーズ期間中、米大衆紙『USA TODAY』の大ベテラン記者、ボブ・ナイチンゲール氏はそう話していた。その読みどおりであれば、11月中に全米規模の〝佐藤争奪戦〟が繰り広げられ、今月末には行き先が明らかになる可能性が高い。

いずれにしても、各チームはロックアウト突入前に課題を可能な限り解消しようとするはず。11月は極めて慌ただしい季節になるはずだ。

その後、米球界には長い長い沈黙が訪れる。今はただ佐藤をはじめとする日本人選手たちが、納得のいく交渉ができることを期待したい。そして、ロックアウトが少しでも早く終わり、ベースボールファンを落胆させる時間がより短く済むことを願っておきたいところだ。