Jリーグが8月開幕に移行。J1の優勝候補、飛躍に期待のチームは!?

世界中を熱狂させた北中米W杯の余韻が残る8月7日、いよいよJリーグの新シーズンが開幕する。

34シーズン目を迎えるJリーグは、毎年2月に開幕し、12月に閉幕するサイクルが定着してきた。しかし、今年は8月に開幕し、年をまたいだ5月に閉幕する「シーズン移行」が実施され、従来のような「2026シーズン」ではなく、ヨーロッパと同じように「2026－27シーズン」と称される。

日本サッカー界には、以前からJリーグの開催期間をヨーロッパに合わせて「秋春制」に移行しようとする動きがあった。ただ、冬場の12月から2月は降雪エリアをホームタウンとするクラブに競技面と営業面でデメリットが多く、実現には至らなかった。

ところが、2024年からAFC（アジアサッカー連盟）がクラブコンペティションのレギュレーションを変更。AFCチャンピオンズリーグなどの開催を9月から5月までに移行したことが、日本国内で停滞していた「シーズン移行」の動きを活発化させ、その実施に積極的だった野々村芳和Jリーグチェアマンの下、ついに実現に至った。

もっとも、降雪エリアのクラブのデメリットが解決したわけではなく、その対策のひとつとして、12月中旬から2月中旬にウインターブレークを設けることが決定。開幕を真夏の8月に前倒し、従来のオフシーズン期間はリーグ戦を実施しないことになった。Jリーグが今回の「シーズン移行」を「秋春制」と称さないのには、そんな背景がある。

ただ、今回の「シーズン移行」には懸念事項もある。試合実施期間が短縮されたことにより、試合日程が過密になること。ヨーロッパとシーズンを合わせることで選手の海外流出が加速し、フリー移籍（移籍金なし）が増加する可能性が高いこと。

あるいは、スポンサーなど一般企業と会計年度にズレが生じるため、各ステークホルダーとの予算面での調整が複雑になること、などが挙げられる。

一方、Jリーグが強調してきた「シーズン移行」のメリットも見逃せない。

例えば、AFCチャンピオンズリーグエリートといったアジアのクラブコンペティションに参戦するクラブは、過去2シーズンはJリーグの旧シーズンと新シーズンという異なるチーム編成の中での戦いを強いられた。

しかし、シーズンを合わせることにより、監督や選手など同じチーム編成でタイトルを目指すことができるようになったことは、大きなメリットだ。

選手の移籍でいえば、戦力のアップダウンは別として、これまでのようなシーズン中の主力流出が減り、おおよそ開幕前のチーム編成でシーズンを戦うことができる。各監督にとっては、これまでと比べてチームづくりをしやすい環境になった。

また、6月から9月の猛暑の中での試合数が減ったことは、プレーする側にとっても観戦する側にとってもメリットと言えるだろう。とりわけ、気候変動により夏場のパフォーマンス低下が懸念されていた昨今の事情を考えると、選手の健康面で大きな効果が期待できるはずだ。

いずれにしても、今回の変更を固定化せず、今後発生するメリットとデメリットをしっかり分析しながら柔軟に対応、改善していくことが、最も重要なポイントになる。