2026年5月2日、東京ドームで開催されたボクシング興行の第4試合、OPBF東洋太平洋ウエルター級タイトルマッチは、挑戦者の佐々木尽が王者・田中空に2対1で判定勝利し、王座に返り咲いた。最後までおたがい譲らない戦いは、メインとはまた違う熱を帯び、日本ボクシング史に残る1日、「THE DAY」を5万5000人の記憶に刻んだ。
無敗の難敵王者に勝利し、世界初挑戦で喫した敗北に区切りをつけ、ふたたび世界を目指す若きボクサー。その歩みを支えるベテラントレーナー。これはそんなふたりの、『決別』と『序章』の物語である
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©会津泰成
試合から10日後の5月12日――。 空を3歳から指導し、トレーナー、セコンドとして親子二人三脚で歩んできた父の強士と空に時間を作ってもらい、あの日の試合について話を聞いた。
引き出しは出せなかったのか。それとも封じ込められたのか。 ふたりにそう聞くと、強士は、隣に座る空へ視線を向けた。
「どっちだったの、それ」
空は、父の問いかけに間を開けた。少し考えたあと、一言、静かに答えた。
「意地......かもしれない」と。
「意地というか、なんか『下がったら駄目だ』みたいな気持ちはありました」と空は話した。空の陣営は当初、同じ接近戦でも「自分から前に出る」ではなく、出てくる尽に対して「下がりながら対応する」という作戦を立て、練習を積み重ねてきた。そのほうが空の得意な距離感がつかみやすく、戦いやすくなると考えていたからだ。
相手を倒して勝つことに人一倍強いこだわりがあり、被弾しても下がらない佐々木尽というボクサーに対しては、これが最も有効な手立てと考えた。だが、空も出てきた尽に対して、受けて立つとばかりに自分も前へ、前へと出続けた。
初回、鐘の音が鳴り響くと同時に、おたがい右のリードジャブを突いた。そのままリング中央で、激しい打ち合いが始まった。
尽が左のオーバーハンドを放てば、空はアッパー、左右の連打で応戦。「下がりながらボクシングをする」という当初の作戦とは違い、みずから積極的に前に出て攻め続けた。初回、ジャッジ3者はいずれも「10対9」で空にポイントを付けた。
「初回は、空が確実に取れたと思いました。試合後の会見で、尽くんは『3回までに倒すつもりだった』と話していましたけど、初回は取られたと自分でも思ったのか、実際、2回からはガッツリきた。2、3回も確実に当てていたので取れたと思いましたが、尽くんの勢いもすごかったので、見方によっては取られていてもおかしくないと思いました。ガッツリこられたので、『もっと攻めなきゃダメだ』と空に伝えて、4回、5回は、積極的に攻めにいかせました。ただ、空には『下がりながら攻めること』とは、伝えたんですけどね」
一方、尽は初回から3ラウンドまでの攻防をどのように考えて戦っていたのか。
前日、八王子中屋ジムを訪ねた際、尽に話を聞いていた。
「初回は、まず左ジャブから出して、今回は、下がるというより、前に出る意識をより強く持って戦おうと思ったんですけど、空選手も前に来るじゃないですか。初回は、アッパーとかめっちゃ来るし、このまま前に出続けて、もらうのも危ない。まあ、『初回は取られても良いか』ぐらいの感じでした。それで、２回からギアを上げて、プレスをかけてどんどん前に出ました。チーフから言われた作戦通りの展開でした」
2、3ラウンドのジャッジの採点は、空から見て、いずれも「9対10」で尽に付けていた。３ラウンド終了時点では3者とも、「28対29」で尽が逆転していた。
尽にしてみれば、おおむね作戦通りの展開。ただし「3回までに倒す」という目論見は外れた。さらに何度もアッパーを浴びたせいで、2ラウンドから鼻から出血し、それは最終ラウンドまで止まることはなかった。
「3回までに倒すというより、3回までには『終わる』と思っていました、自然と。ペース配分は、まったく考えていなかったです。でも、空選手は、ずっと対策してきたんだと思います。顔に当てても、自分が狙った急所を微妙にずらされた。芯では当たらない。パンチの威力が100だとしたら、30くらいに落とされてしまう。もし次に空選手と対戦することがあれば、そこまで考えないといけないですね」
4、5ラウンドの攻防――。 もしかしたらこのふたつのラウンドが、勝負の分岐点だったのかもしれない。
©北川直樹
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4ラウンドは、リング中央での攻防が続いた。同じ接近戦でも、ロープに「詰めて」「詰められて」の展開とは違い、おたがい空間を作りやすい状況で、コンパクトな攻撃で体力を削り合った。 5ラウンドは、空が尽にロープを背負わせる場面が多かった。ロープに詰められた状態が長く続き、尽はウィービングでかわしていた。
試合翌日、あるスポーツ新聞の記事では「田中は佐々木にロープを背負わせ続ける」と解説していた。中継でも実況アナウンサーは「逃がさない、逃がさない田中空」と絶叫し、解説者も「ほんとうは止まらないほうが良いですけどね」と話した。
ただ、尽の意図は違っていた。「逃げられなかった」のではなく、「誘っていた」のである。尽は5ラウンドについて、こう話した。
「ただ真っ向から下げられていたわけではなくて、あえて自分から下がってロープを背負って、そこで、空選手のパンチをさばく動きを狙っていました。あの距離でのウィービングやディフェンスは、廣介さんとずっと練習してきた動きでした。ただ耐えるためではなくて、被弾を最小限に抑えながら、一瞬の隙を突くためでした。
本当は、あそこで倒し切りたかった。わざとロープ際で相手に打たせて疲れさせて、そこで最高のパンチを当てて倒す。そういうプランもありました。でも、空選手もさすがに強い。100％の角度では当てさせてくれませんでした」
強士は、公開採点発表前の５ラウンド終了時点で、
「4回、5回は、空が取ったんじゃないかと思いました。5回までの採点は、上手くいけば、3対0で自分たちが優勢かもしれない」
と手応えをつかんでいた。だが場内に告げられた結果は違った。
「ジャッジ、1者が48対47。青、佐々木。ジャッジ、1者が49対46。青、佐々木。ジャッジ、1者が48対47。赤、田中。2対1、佐々木尽選手、優勢でございます」
試合は僅差で、尽がリードしていた。興味深いのは、そこに至るまでの採点の中身だ。1ラウンドから3ラウンドまでは、3人のジャッジの見方は完全に一致していた。
1ラウンドは3者とも空。2、3ラウンドは3者とも尽。つまり3ラウンド終了時点では、3人のジャッジ全員がまったく同じ見方、２９対２８で尽を支持していた。
一方、4、5ラウンドの評価は割れた。ひとりのジャッジは、4、5ラウンドとも空に付けた。別のジャッジは反対に、4、5ラウンドとも尽に付けた。残るひとりのジャッジは、4ラウンドは尽、5ラウンドは空に付けた。
同じ接近戦、同じロープ際の攻防でも、空が前に出て攻めていたと見るのか。それとも尽がロープを背負いながら相手に打たせ、被弾を抑えていたと見るのかで、評価は割れたのだ。
数字は客観的なものに思える。だが、その数字に至る判断は人によって違う。たとえジャッジが公平を期していたとしても、何を有効打と見て、何を優勢と見るかは、それぞれの目によって変わる。5ラウンドまでのジャッジペーパーの数字は、そうした現実を物語っているように思えた。
今回の試合について、ボクシングファンや関係者を問わず、多くの人は「どちらが勝つにしてもKOで決まる」と見ていた。場合によっては、かなり早いラウンドで決着が付くかもしれない、と。
空は5戦5勝5KO。 尽は20勝のうち18KO。 なので、そう予想するのは、むしろ自然だった。尽自身も試合前、「3回までに倒すつもり」と話していた。それは、田中空というボクサーの実力をあなどった発言ではない。自分の拳に賭ける覚悟であり、同時に、空も一瞬で試合を終わらせる力を持つ相手だと、誰よりもわかっていたからこその言葉だった。
実際は、試合は判定までもつれた。そして、その展開を、田中親子は試合前から想定していた。
「試合前、友人や知人など、まわりからはほぼ全員に『絶対、KO決着だ』と言われました。でも私は、『絶対、判定決着になる』と答えていたんです。空は、尽くんと、覚えている限りでも10回はスパーリングをしています。でも意外と、バチバチの打ち合いにはならない。昔から、思ったよりそういう展開にはならないんです。おたがいにダウンは奪ったとしても、倒しきれないんじゃないか。そう、みんなには話していました。前半で空が尽くんに倒されても、最後までもつれる。逆に、空が倒しても同じ。後半、空が尽くんからダウンを奪って、判定で行けるんじゃないか。そう予想していたんですけどね」
ともにファイターで高いKO率を誇るが、やみくもに殴り合うだけではない。尽には、倒されても倒し返せるタフネスさ。空には、急所を外し、致命傷を防ぐアマチュア仕込みの高度なテクニックがある。空はしかもプロ、アマを通じて、公式戦では一度もダウン経験はなかった。
ただこの試合、尽の圧力は想像以上だった。「パンチのヒット数は、空のほうが多かった」と強士は振り返るが、被弾を恐れず強引に詰め寄る尽の勢いは、試合後に振り返れば、ジャッジに強い印象を残すには十分だった、とも感じていた。
5ラウンド終了時の公開採点発表について、強士は「リングのコーナーからはモニターが見えにくく、さらに、どよめきと歓声にアナウンスがかき消されてしまい、把握できなかった」と話した。これは、尽のセコンドに付いた廣隆も同じことを話していた。自分たちのほうが優勢と思っていた強士が「どうも様子がおかしい」と感じ、そして「空は負けている」と気づいたのは、6ラウンド途中。空もまた同じだった。
「自分が負けていると知ったときは、『もう、いくっきゃない』と思いました。ただ、ポイント差については、まったく気にせず戦っていました。今回は、まったく気にしませんでした」
空はそう答えた。僅差ながらリードされていると知り、若干とはいえ、焦りに近い感覚を覚えた強士が見守るなか、リングで戦う空自身は初回からぶれずに戦い続けていた。
尽からは相当な数のボディを浴びていた。尽自身も「空選手の顔が、ウッて感じだったので、相当効いていたはずです」と話していた。その言葉を空に伝えると「ボディは大丈夫でした。パンチは入れられていましたけど、効いてはいませんでした」と答えた。
実際にどの程度効いていたのかは、第三者にはわからない。空はこれまで一度もダウンを喫したことがない。本当に、効いていなかったのかもしれない。一方で、初回から作戦を超えて前に出たように、そこにも意地があったのかもしれない。いずれにせよ、尽のボディ攻撃で、空の心が折られることはなかった。
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強士は後半、空に、さらに積極的に前に出るように指示を出した。
公開採点の結果を受けて、前に出て打ち込まなければ勝利は遠のく。攻撃の正確さやパンチを当てた数で勝っても、ジャッジからは劣勢とみなされると気づいたからだ。当初考えていた「下がりながら攻撃する」というプランの修正は余儀なくされる。それでも空は、尽との勝負はこの戦い方を最後まで貫く覚悟でいるように、強士には思えた。
強士もまた、かつてプロボクサーとして17戦、リングに上がっていた元日本ランカーだ。リングのなかで、実際に戦うボクサーにしか感じ得ない感覚、見えない景色があることは身をもって知っている。だからこそ、当初の戦略とは違ったとしても、いままさにリングのなかで戦っている空の嗅覚に賭けたのかもしれない。
6ラウンドは、尽が勢いに乗った。
サークリングしながら左のリードジャブを刻み、攻撃のリズムを作る。ロープに詰められても、いや、あえてロープを背中にした状態にし、廣介と磨いたウィービングでかわし、「来い」とばかりの仕草で何度も呼び込んだ。
応じて出てきた空の打ち終わりにカウンターを返す。相変わらず鼻血は止まらず鮮血を撒き散らしていたが、勢いに乗っている様は明らかだった。
7ラウンドも、尽は空の攻撃のパターンを読んだように、左右のフックにも適宜反応して防いだ。近距離、中間距離、いずれも対応し、頭を抑えられてもうまく外した。
相手の力を、正面から受け止めない。 受け流し、ずらし、横から入る。 スパーリングで大学生のアマチュアボクサー、渡邉に苦しめられ、教えを請うたあの動き。尽はそれを自分のモノ、技術にし、使いこなしていた。
空も高速連打で反撃。だが尽は必ず最後に打ち返した。
6ラウンド、そして７ラウンド、ジャッジ３者はいずれも、「10対9」で尽に付けていた。 7ラウンド終了時点での採点は、空から見て、66対67、64対69、そして65対68。ジャッジ3者すべてが尽を支持していた。
空は、主導権を完全に握られた。 それでも、空は貫いていた。 意地だけではない。プロのリングに立つボクサーとしての誇り。強士もそれを見守り、信じた。
「あそこで作戦を変えて下がったところで、もっと印象は悪くなったかもしれないです。押し切った方が、押し切って打ち込んだ方が、印象は悪くならないんですよね、あのパターンであれば」
試合はこのまま終わるのか。 ８ラウンド。 空はふたたび、リングの流れを動かそうとしていた。
©会津泰成
●佐々木尽（ささき・じん）
2001年7月28日生まれ、 東京都出身のプロボクサー。八王子中屋ボクシングジム所属。5月2日に行われたOPBF 東洋太平洋ウェルター級タイトルマッチでは王者・田中空を判定で破り王座に返り咲いた。オーソドックス (身長174cm・リーチ176cm)、通算戦績は24戦21勝(18KO)2敗1分。
