ひろゆき、生物学者・小林武彦と考える「命」について⑫「年齢とは別に、体の中の年齢が何歳かを測れるって本当？」【この件について】

「はい。『DNAのメチル化』といって、DNAにつく化学的な目印を調べるとわかります」と語る小林武彦氏

ひろゆきがゲストとディープ討論する『週刊プレイボーイ』の連載「この件について」。生物学者の小林武彦先生との対談の12回目です。同じ年でも若く見える人と老けて見える人がいます。老化の進み具合はみんな同じじゃないようです。そして、それを測る技術があるとか......。小林武彦先生との対談は今回が最終回です。

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ひろゆき（以下、ひろ）　前回は戸籍上の年齢（暦年齢）とは別に、「自分の体の中の年齢（生物学的年齢）が何歳くらいなのか」を測る技術があるということでしたが、それはどんな方法ですか？

小林武彦（以下、小林）　例えば、健康診断で採血をしますよね。その採った血で、「DNAのメチル化」といってDNAにつく化学的な目印を調べるんです。

ひろ　へー。

小林　年を取るとその目印が増える場所と減る場所があるので、その変化で、その人の生物学的年齢が何歳なのかがわかります。

ひろ　DNAに木の年輪みたいなものができるイメージですか？

小林　それに近いですね。これは、もともと野生動物の年齢を推定するために使われていた技術です。

ひろ　動物の年齢当てを人間でやるわけですね。

小林　そうです。

ひろ　じゃあ、実際の年齢が不明でも、血液だけでその人の年齢がわかるということですか？

小林　ネズミは飼育環境がそろっているので、かなり高い精度で年齢を出しやすいんですが、人間は生活がバラバラなので少し幅が出てしまいます。

ひろ　血液だけでそこまで......。

小林　ただ、このバラバラが重要で、この方法で年齢を出しても、暦年齢と近い数字が出るとは限らないんです。以前、テレビ番組で俳優の鈴木亮平さんの血液を調べたのですが、暦年齢は40代なのにメチル化から推定された年齢は30代半ばでした。生物学的年齢が、暦年齢より若く推定されたんです。

ひろ　元気ということですね。ということは、逆に暦年齢よりかなり高く出る人もいるってことですよね。

小林　はい。ですから、この測定方法は、年齢を当てるのではなく、その人の体のリアルな生物学的年齢、つまり老化度を知るための指標になるということです。

ひろ　でも、メチル化を測って暦年齢より老けて出たら、ちょっと嫌ですね。

小林　そうですよね。でも、その後に禁煙したり、規則正しい生活に変えたりすると、老化の指標が若い方向に動く例もあるんですよ。

ひろ　じゃあ、前回の「ちゃんと寝る」「ちゃんと食べる」が老化予防に効いているかが確認できるわけですね。

小林　そうなんです。今までは、禁煙しても食事を変えても、その効果は見えにくかった。でも、その前後で老化度を測れば、少なくとも体がどちらの方向に動いているかが確認できる。

ひろ　体重計に乗って減量できているのが見えればダイエットが続きやすいのと同じ原理ですね。

小林　成果が数字になって出れば、続けるモチベーションになります。

ひろ　ということは、サプリなども飲む前後で老化度を比べれば、その効果がわかるわけですね。

小林　はい。「このサプリを飲むとなんとなく元気になった気がする」ではなくて、実際に効いているかどうかがわかります。

ひろ　メチル化を調べると、年齢以外のこともわかるんですか？

小林　そこは今、研究が進んでいます。DNAのメチル化は年齢や健康状態によって変化する場所がたくさんあります。それを健康診断のデータやカルテ情報と組み合わせてAIに学習させれば、「こういうメチル化パターンの人は、この病気に注意したほうがいい」といった傾向が見えてきます。

ひろ　過去の傾向から、病気になる前に怪しいところがわかるようになると。

小林　あくまで似たデータの人に同じような傾向があるという話ですけどね。でも、「それなら一度きちんと調べたほうがいい」と予防につなげることはできます。

ひろ　ちなみにメチル化の検査って、普通の人も受けられるんですか？

小林　サービス自体はあります。ある会社は、1回10万円くらいでした。

ひろ　10万円はけっこうしますね。

小林　ただ、世界的にも注目されている分野ですし、少量の血を採って解析するだけなので、細胞を移植したり臓器をつくったりする技術より実用化しやすい。将来的には健康診断のオプションのような形で、もっと身近にお手頃価格になる可能性はあると思います。

ひろ　幹細胞で臓器をつくるみたいな話は何十年単位なのに、こっちはもっと早そうですね。

小林　はい。細胞そのものを扱う技術は生き物が相手なので、どうしても研究に時間がかかります。でも、血液を採ってAIで解析するのはコンピューターの仕事。若返らせる技術より先に、年齢を測る技術のほうが進むと思います。

ひろ　ただ、そういうデータって欧米人のデータが中心なので、日本人では精度が落ちたりしないんですか？　遺伝子検査でもそういう話がありますよね。

小林　実は、そこが課題なんです。今あるモデルは欧米人のデータを中心につくられたものが多い。遺伝子の配列そのものは大きく変わらなくても、食生活や生活習慣、老化の仕方には違いがある。だから、日本人やアジア人のデータを使ったモデルが必要になっています。

ひろ　日本って、毎年かなりの人が健康診断を受けているから、データ自体はたくさんありそうですけどね。

小林　データはたくさんあるはずです。そこは日本の強みです。ただ、医療データなので本人の同意やプライバシーを守りながら集めなければいけない。データが多いほど精度は上げやすいんですが、研究だからといって勝手に使うわけにはいかない。そこが難しいところです。

ひろ　でも、そうやって生物学的年齢が測れるようになると、暦年齢って今ほど重要じゃなくなりますよね。

小林　そう思います。今は「65歳になったら定年」というように暦年齢で一律に区切ることが多いですが、同じ65歳でも体の状態にはかなり差があります。ずっと健康に気をつけてきた人は暦年齢が65歳でも、生物学的年齢は50代かもしれません。

ひろ　今後は実年齢ではなく、生物学的年齢で見る社会になっていくんですかね？

小林　すぐにそうなるかはわかりませんが、その考え方は広がっていくと思います。もちろん、生物学的年齢だけで人を評価するという社会がいいという意味ではありませんけど。

ひろ　暦年齢と生物学的年齢の両方がある社会ですね。

小林　はい。老化を止めるのはなかなか難しい話です。でも、自分の老化度を測って、生活を変える。そうすることで自分の体の老化を遅らせる時代がもう来ています。

ひろ　自分の体がどちらに向かっているのかを確認できれば、「これ、体にいいらしいよ」の答え合わせもできますしね。

小林　そうです。老化の進行を和らげる健康法を「信じる時代」から、「確かめる時代」に変わっていくと思います。

ひろ　今回で対談は最後になります。長い間、お付き合いいただき本当にありがとうございました。

小林　こちらこそ、ありがとうございました。

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■西村博之（Hiroyuki NISHIMURA）　
元『２ちゃんねる』管理人。著書に『脳科学が教える日本社会で賢く生き残る方法』（中野信子氏との共著、集英社）など　

■小林武彦（Takehiko KOBAYASHI）　
東京大学定量生命科学研究所教授。生物科学学会連合前代表。著書に『生物はなぜ死ぬのか』『なぜヒトだけが老いるのか』『なぜヒトだけが幸せになれないのか』（すべて講談社現代新書）などがある

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